“自然”一詞在古往今來的解釋是有很大歧義的。在西方，“自然”最早是源于希臘詞語，解釋為“本質上的”，“具有潛能的”，并沒有“大自然”之意;而“自然”一詞在今天來看它的意義更加廣泛，在現今不同的用法中最普遍的意義是指自然界的現象，以及普遍意義上的生命;具有無窮多樣性的一切存在物，這些事物都是天然、非人為的，當然也包括人類社會。現代人把“自然”的意義闡述的更為淋漓盡致。舉個例子，當把自然理解為一個人的性情時，可以解釋為：不做作，不拘束，不呆板;當把自然放到哲學的角度時，可以理解為產生、生長、本來就是那樣的意思。盡管自然主義教育理論的基礎始于古希臘，但卻而在西方近代得到了更深一步的發展。從柏拉圖的《理想國》中，我們就能看出有關這方面教育思想的萌發。亞里士多德的自然主義教育觀也讓我們明白了自然和人的關系，認為人的發展是人本性的自然發展過程，于是就形成了早期自然主義教育的基本框架。

　　從古至今提倡“自然主義”的人不在少數，老子是中國提出“自然”的鼻祖，而在西方國家，從柏拉圖、亞里士多德的“自然”萌芽到后期瑞士裴斯泰洛齊自然主義思想、德國的自然教育家福祿貝爾再到直至今天還提倡的盧梭、杜威的自然主義教育觀。這些我們熟知的思想家們無不在提“自然”。本文針對與道家學派老子的“自然無為”思想最為相似的盧梭的“自然”教育的思想與實用主義者杜威 “自然”教育思想進行了比較研究。

　　老子所在的年代是春秋戰國時期，當時比較注重治人事天的學說，老子的思想大都是從“自然”這個理念中得來。他認為無論是為人處事、做學問、治理國家都應該遵從“自然”的原則。認為應當順其自然生長的規律，老子更提倡“無為而治”，當然這也是取自“自然”的思想。在《道德經》中也能得以體現。而對于盧梭與杜威的時期，這個時期西方進入了中世紀社會，從今天來看當時的社會背景是極其黑暗的，在當時，人們高度崇尚和信奉宗教、神學，而正是宗教神學束縛和摧殘了人性。值得令人們興奮的是，就在這時，出現了文藝復興，它擊破了中世紀西方這種盲目的崇拜，使得人們認識到解放人性的重要性，死寂了多年的自然主義的教育也被重新喚醒。哲人們都在提倡自由是人最可貴的本性。西方更注重人性的解放，所以盧梭和杜威的自然主義不僅促進了哲學上快速的發展，更主要的是對于人性，特別是兒童的“自然”發展做出了巨大貢獻。

　　“自然”它作為一種明確的概念和范疇，在中國要首先見于《老子》。然而《老子》中的“自然”含義，卻被人們解釋為多種多樣，解釋起來又大相徑庭: 有的人認為老子的“自然”是指“自然界”，這與我們今天的理解頗為相似，都是宇宙中客觀存在的事物;而有些人則認為“自然”是指“人文自然”，這種解釋也和當今的眾多解釋中的某種很類似，是指對其無任何的束縛，任其自然生長或者成長。然而，我們也可以從老子思想的總體上看，老子在一定程度上是有關注自然( 大自然) ，并不是我們通常所認為的“大自然”。在我看來，在當時的年代即春秋戰國，學者們通常把我們今天的一個詞分解為兩個或者多個字來解釋。所以“自然”這個我們現在人眼中的一個詞也許可以分別用“自”和“然”兩個字來解釋。“自”即指“自己”。“然”即指“如此”。所以其字面意思一般釋為自己如此。

　　盧梭(1712—1778)是18 世紀的法國著名啟蒙思想家，他也是提出“自然主義”教育的先驅。他的“自然主義”教育影響了后來的很多學者，這其中包括大教育家杜威。所以盧梭是具有劃時代意義的教育思想家。盧梭提倡了“性善論”的觀點，以“性善論”的人道主義出發，提出了“自然發展”的教育觀點。盧梭最為人所熟知的是他的名著《愛彌兒》。它在這部巨著中提到的自然主義教育被人們認為是教育史上的一場哥白尼式的革命，在盧梭的眼中，“自然”就是要按照大自然的生長發展過程運作。而當把自然主義教育思想運用到兒童身上時，就是強調對兒童進行的教育必須遵循自然發展的要求，順應兒童自身成長的本性，即應該順應兒童身心自然發展的特點來開展教育。盧梭崇尚的是培養自然人，而這里所說自然人，不是生活在森林中的野人，亦不是野蠻人。它是與培養“公民”或“國民”相互對立的，自然人在本性上與大自然相通，所以自然人便‘以自然為師’;在這里，盧梭的“自然“便和老子的“自然”有些許的出入，我上面所指出的根據張岱年先生的闡述，在新文化運動前，“自然”并沒有大自然之意。盧梭認為的自然不受外界干擾，不要“拔苗助長”任其發展，始終是保持事物的原有屬性。對于兒童來說，當然要順應其年齡、生理、心里的發展而教育，循序漸進的對他們進行施教。

　　杜威的自然主義是我們耳熟能詳的，他提倡實用主義，與傳統教育相區別，杜威不認為兒童的教育應該是固著的，他要打破這種定式。在傳統教育里，兒童被強行學習本不屬于他們那個年紀應該受的教育，杜威認為這種教育脫離了社會，脫離了兒童本體。所以杜威追求的是“自然的”“無束縛的”，即是指兒童應該擺脫強壓在他們身上的枷鎖，而是自己能夠控制自己，在“自然”的環境中學習到本領、知識。通過“自然的”行為成長。杜威區分了三個自然的領域：物理的精神的自然;而傳統中的自然只相對于杜威的“物理自然”。杜威的自然主義是倍受人們推重的，因為它尊重實踐的價值，并且讓人們真正意義上的認知到“自然”主義的核心地位。杜威在他的教育著作《明日之學校》中就直接引證了盧梭的關于“ 教育是自然發展” 的觀點。杜威提倡的“ 兒童中心論” ,“ 從做中學”都能從盧梭那里找到根源。

　　根據上述對中國老子、西方盧梭和杜威的“自然”的描述，我們可以看出時至今日，自然主義教育思想一直都對我們明確和樹立科學的教育觀和兒童發展觀具有啟示意義。自然主義也是我們一直追求的目標之所在，它具有重要的實踐意義。我們應該立足古今，針對于現當代國內外出現的很多教育問題，挖掘具有世界意義的思想資源，當然，對于老子、盧梭、杜威這樣的劃時代的思想者都應該是我們挖掘的對象。