任何時代和社會都有一些處於優勢地位的信念，它們就像電腦程序中的預設 (default) 指令組，被當做一種應該普遍遵守的規則。除非以某種方式明確地加以否定，它們的內容一般被認為是正確的。在世界各國尚未全部接受民主觀念、也未全部采用民主制的情況下，民主制現已被普遍地認為是一種正確的制度。詆毀民主和反對民主的人，現在完全處於守勢地位。

　　一九九八年經濟學諾貝爾獎獲得者阿瑪蒂亞·森，是劍橋大學三一學院院長和哈佛大學拉蒙特榮譽教授。下面這篇論文是他一九九九年二月在印度新德里“建設世界民主運動”討論會上的主調演講。此次會議由國家民主基金會、印度產業聯盟和新德里政策研究中心贊助。美國阿弗雷德·克諾夫出版社今年年底出版的阿瑪蒂亞·森《自由的發展》一書，更詳盡地討論了本文的論點。

　　一九九七年夏天，日本一家重要報紙問我，二十世紀發生的最重要事件是什麼?這是一個啟人思迪的問題。過去的一百年發生了不少重要事件。主宰十九世紀世界的一些歐洲帝國，特別是英帝國和法帝國，已走向結束。法西斯主義和納粹主義興起和滅亡。共產主義的興盛和衰亡 ( 如前蘇聯 - 東歐集團 ) ，或發生劇烈改變 ( 如中國 ) 。西方國家居支配地位的世界經濟轉變為日本、東亞、東南亞具有更大優勢的世界經濟。雖然後者目前出現了一些金融和經濟上的問題，但這并沒有改變數十年來世界經濟的這種發展趨勢 ( 日本的經濟轉變花了將近一百年時間 ) 。過去的一百年的確發生了許多重要的事件。

　　盡管如此，在二十世紀出現的各項發展中，我毫無困難地挑選出一項該時期的最重要發展：民主的興起。這并不是說其他的發展不重要。但我認為，人們在遙遠的未來回顧本世紀發生的事件時，他們會發現，必須把民主制成為占優勢地位的政府形式置於最重要的地位。 民主的觀念當然起源於兩千多年前的古希臘。包括印度在內的其他一些國家也有過一些零星的民主化嘗試，但民主的觀念確實形成於希臘，而且，在希臘崩潰并被更為威權主義的政府取代之前，民主被認真地，盡管是在一種有限程度上付諸實踐。其他地方沒有出現過任何形式的民主制度。

　　民主制作為一種可以運作的政府制度，是隔了很長一段時間之後，才慢慢重新出現并獲得最終勝利。在這個過程中，有許多事件幫助了民主的復蘇，包括一二一五年英國的大憲章運動，十八世紀的法國革命和美國革命，和十九世紀歐洲和北美選舉權的擴大。然而，到二十世紀，民主才成為任何國家政府應具有的“常規”形式，無論這個國家是在歐洲、美洲、亞洲或非洲。

　　民主是一種普遍性制度，這一觀念非常新穎，而且實質上是二十世紀的產物。用大憲章限制國王權力的英國反叛者們，將民主制完全視為地方性的需要。相比之下，追求美國獨立的戰士和法國革命者，對於民主成為一種普遍制度的發展貢獻極大，但其實際要求的核心仍然是地方性的，在效果上僅限於大西洋兩岸，并且以該地區特殊的經濟、社會和政治歷史為基礎。

　　在整個十九世紀，政治理論家們討論某個國家是否“適用於民主制”，這是很自然的事。只有在二十世紀，這種討論才發生變化。政治理論家們認識到這個問題本身就是一個錯誤的問題：不需要判定某個國家是否適用於民主制，相反，國家必須通過民主制才能適應社會需要。將民主的適用范圍擴展到具有不同歷史、文化和富裕程度的數十億人，這的確是一項驚人的變化。

　　正是在本世紀，人們終於接受“所有成人的普選權”必須包括“所有成人”，不僅包括男人還包括女人。今年一月我見到一位非常出名的女性 ---- 瑞士總統露絲·德雷佛斯，她使我回想起僅在四分之一世紀以前，瑞士婦女還沒有投票權。我們終於認識到，民主的普遍性就像善行一樣，是沒有限制的。

　　我不否認，民主具有普遍性的說法受到了來自各種方向、采用各種形式的挑戰。這也就是本文討論的主題之一。我不得不討論民主是一種普遍價值的觀點及其相關的爭論。但在討論之前，我們一定要清楚認識到，民主已成為當今世界中一種處於優勢地位的信念。

　　這一歷史性變化是不久之前才發生的，當時主張民主制適合於亞洲和非洲的人處於絕望的境地。雖然我們現在有充足理由與那些公開或隱含地反對民主制的人展開論戰，我們必須清楚看到，和數世紀以前相比，普遍的觀念環境發生了多麼大的變化。某個國家 ( 南非、柬埔寨或智利 ) 是否“適用於民主制”這類問題，盡管在十九世紀的話語中非常流行，我們討論時卻無需每次都從頭開始，因為我們現已認為這是理所當然的事。認識到民主是一種普遍適合的制度，并且正在成為一種普遍價值，這是思想史上的一場偉大革命，也是二十世紀的主要貢獻之一。這就是我們討論民主是一種普遍價值時所處的大環境。